Morgen (maandag 15 januari 2024) is het de verjaardag van Martin Luther King jr. Voor veel Amerikanen is het een vrije dag: overheidsinstanties sluiten de deur om het leven van MLK te vieren en ter herdenken.
Ik wil iets schrijven over haakjes van MLK met Nederland. Wist je bijvoorbeeld dat Martin Luther King in Nederland is geweest? Zijn leidende rol bij de burgerrechtenbeweging oogstte wereldwijd veel bewondering. Op 15 augustus 1964 sprak hij op een bijeenkomst van de Europese Baptistenfederatie in Amsterdam. En een jaar later in 1965 gaf hij in oktober een toespraak op de Vrije Universiteit in Amsterdam.
Eerbetonen aan MLK vind je op allerlei plekken. Op de ambassade hebben we de afgelopen jaren meegeholpen met de restauratie van het *Netherlands Carilon* even buiten Washington, DC. We hebben van de gelegenheid gebruik gemaakt om van het carillon een zogeheten *grand carillon* te maken. Ik ben allesbehalve een expert, maar ik heb me laten vertellen dat het instrument daardoor bespeelbaar is geworden voor een grotere groep beiaardiers. Drie extra klokken zijn erbij gekomen, en eentje daarvan is genoemd naar MLK, als eerbetoon aan de invloed die hij heeft gehad op de wereld.
Martin Luther King jr. zou 95 dit jaar zijn geworden. Op 4 april 1968 werd hij vermoord in Memphis, op het balkon van het *Lorraine Motel* waar logeerde. Op 4 april 2007 was ik in Memphis om de verkiezingscampagne van Obama te volgen. Dankzij producer Sander Warmerdam kon ik iemand interviewen die op het balkon stond: de dominee Billie Kyles. We spraken elkaar op het balkon. Hij zag King sterven, en lange tijd heeft hij zich afgevraagd waarom God hem daar op dat moment naar toe had gebracht. Zijn antwoord kwam enkele jaren later. "Ik was daar om getuige te zijn", zei hij, "dat je de dromer kunt doden, maar niet de droom".