Afbeelding van George Washington met een mondkapje tijdens de COVID-pandemie (Eigen collectie - Mei 2020)
Deze week was het Presidents Day in de Verenigde Staten, de derde maandag in Februari. Ambtenaren hebben een vrije dag, de rest werkt gewoon door. Presidents Day is gekoppeld aan de geboortedag van de eerste president, George Washington. Tijdens zijn ambtstermijn werd er een korte vakantie afgekondigd om zijn verjaardag te vieren. In zijn laatste jaar als president, in 1797, sloegen ze de verjaardag over. De politieke verhoudingen stonden op scherp en de sfeer was er niet meer naar om de eerste president te eren.
Dat vond Washington zelf waarschijnlijk niet erg. Het vieren van verjaardagen met een vakantie riekte voor hem te veel naar iets wat een tiran zou doen. En daar waren ze nou juist net vanaf, in zijn ogen.
Meer dan honderd jaar later kwam de feestdag terug.
President Washington was geboren op 22 februari 1732, en dus kregen (rijks)ambtenaren vrij op die geboortedag. Het probleem was dat die dag soms midden in de week viel, en dat velen er een lange vakantie van maakten.
Maandagen
In de jaren zeventig van de twintigste eeuw is een aantal van die bijzondere feestdagen verplaatst naar maandagen. Dat was om te voorkomen dat mensen midweeks er nog maar wat dagen bij smokkelden en dan ineens meer vakantie hadden. Bovendien voorzag het ook in een andere behoefte: om ook een eredag te hebben voor president Abraham Lincoln. Die was geboren op 12 februari en zijn geboorte wordt gevierd in sommige staten, zoals Illinois. Maar in de stad Washington is de formele naam van de feestdag Washington's Birthday.
Nu is Presidents Day dus één van de elf vaste vrije (maan)dagen voor overheidswerknemers. De andere tien zijn: Nieuwjaarsdag, Martin Luther King's Birthday, Washington's Birthday, Memorial Day, Juneteenth National Independence Day, Independence Day, Labor Day, Columbus Day, Veterans Day, Thanksgiving en Christmas.
Matrassen
En met die verplaatsing naar de maandagen kreeg het Amerikaanse bedrijfsleven zijn zin. Het driedaagse weekend is een prima gelegenheid om consumenten tot extra uitgaves te verleiden. En dus zijn er rond de maandagse vrije dagen steevast aanbiedingen. Wat me ieder jaar weer opvalt, zijn de aanbiedingen voor matrassen op Presidents Day. Waarom is dat? Is februari de maand van de winterslaap? Nee, maar het heeft er wel een beetje mee te maken.
De beddenindustrie heeft ontdekt dat winter de beste periode is om matrassen te verkopen. Consumenten schaffen later in het jaar liever andere producten aan, schrijft Market Realist. Speelgoed en electronica rond kerst, een auto na het innen van belastingteruggave, etc. Er was eigenlijk geen goed moment voor het product waar je een groot deel van je leven slijt. En dus zet de beddenindustrie in op februari.
Hoe zou George Washington het vinden? Hij was wars van commercialisering, maar hij was ook een man die z'n hele leven veel reisde. En dus in vele bedden sliep. Veel huizen claimen nog steeds "George Washington slept here". In dat opzicht zijn de beddenkoopjes op zijn verjaardag nog niet zo raar.